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삶에서 아이들은 어른들과 같이 다양한 감정을 경험한다. 이들은 지루함과 불안, 슬픔과 실망, 당황, 두려움을 느낄 수 있다. 우리 모두는 다양한 감정을 경험하지만 이러한 감정들을 어떻게 다뤄야 하는지, 어떻게 대처해야 하는지 배우지 못했다. 하지만 우리의 아이들은 건강한 방법으로 자신의 감정을 관리하는 방법을 배울 필요가 있다. 아이들이 두려움 앞에 서고, 자기 자신을 진정시키고, 힘을 낼 수 있도록 돕는 대처 기술(Coping Skills)을 가르치는 것은 정말 중요하다. 

◈ 대처 기술의 영향

중독적 행동(Addictive Behaviors) 저널에 소개된 한 연구에 따르면, 문제를 대처하는 대신 회피하고자 하는 성향을 가진 청소년들이 다른 아이들에 비해 마리화나를 사용할 가능성이 더 높다는 것을 발견했다. 

또한 문제 해결 능력이 부족한 사람들은 일생 동안 마리화나를 사용할 더 높은 가능성을 보인다. 

이는 대처 기술 부족이 어떤 특정한 것에 의존하는 행동으로 이어질 수 있다는 것을 보여주는 예시 중에 일부분일 뿐이다. 반면, 어린 나이에 건강한 대처 기술을 배운 아이들은 삶에서 여러 가지 장점을 누릴 수 있다. 

미 공중 보건 저널(American Journal of Public Health)에 실린 한 연구는 유치원생 때에 보인 사회-정서적 기술과 성인기의 행복지수가 서로 중요한 연관성을 갖고 있음을 발견했다. 

연구자들은 5살 때에 자신의 감정을 조절할 수 있었던 아이들이 대학에 진학하고 성인으로서 안정적인 직업을 가질 더 높은 가능성을 보인다는 점을 확인했다. 또한 이러한 아이들은 약물 사용과 범죄 활동에 연루되며, 정신 건강 문제를 나타낼 가능성이 매우 낮았다. 

◈ 여러 전략들

대처 전략에는 두 가지가 있다. 하나는 감정 중심의 대처 기술(emotion-focused coping skill), 다른 하나는 문제 중심의 대처 기술(problem-focused coping skill)이다. 두 가지 모두 아이들이 배우고 삶에 적용하는 데에 중요하다. 

▶ 감정 중심의 대처 기술

아이들이 감정을 다스릴 수 있도록 도와 스트레스를 덜 받도록 한다. 

스트레스를 견디고 인내심을 기를 수 있는 방법을 가르친다. 

변경할 수 없고 피할 수 없는 상황에 효과적이다. 

▶ 문제 중심의 대처 기술

상황을 변화시키기 위한 조치를 취한다. 

어려운 상황을 통제할 수 있는 권한을 부여한다. 

변화 및 변경이 일어날 수 있는 상황에 효과적이다. 

◈ 감정 중심의 대처 기술

감정 중심 기술은 아이들의 기분이 나아질 수 있도록 돕는다. 또한 흥분된 감정을 조금 가라앉힌 후에 문제 상황으로 되돌아올 수 있게 아이들의 주의를 분산시키는 행동이 여기에 해당된다. 아래는 감정 중심 대처 기술에 대한 7가지 방법들이다. 

▶ 감정 라벨링 하기

“나 화났어”, 또는 “나 불안해”라고 말로 표현하는 것만으로도 아이들의 불편한 감정을 줄여줄 수 있다. 

아이들에게 자신들의 감정을 나타낼 수 있는 단어들을 가르치라. 책을 통해, “얼굴의 감정” 포스터를 통해, 또는 감정에 대한 대화를 통해 이러한 감정 단어들을 가르칠 수 있다. 이후 아이들이 감정적으로 힘들어할 때, 그 감정을 표현해달라고 부탁해 보라. 

▶ 숨쉬기 운동 배우기

깊고 느린 속도로 숨을 쉬는 것은 아이들의 마음과 몸을 편안하게 만들어준다. 

아이들에게 숨쉬기 운동을 가르칠 수 있는 한 가지 방법은 “버블 숨(Bubble Breaths)”을 하도록 격려하는 것이다. 아이가 코로 숨을 깊게 들이마신 후, 입을 통해 천천히 숨을 내뱉도록 하라. 마치 막대기로 비눗방울을 만드는 것과 같이 말이다. 

▶ 신체 운동하기

운동은 긴장으로 인한 과도한 에너지를 분출하고, 우울감을 느낄 때에 기분을 높여줄 수 있는 좋은 방법이다. 역기 들기와 같은 근력 운동과 달리기, 자전거 타기와 같은 유산소 운동은 아이들이 감정을 조절하는 데에 큰 도움이 될 수 있다. 

아이들이 어려운 감정과 상황으로 힘들어할 때, 신체적인 활동을 하도록 격려하라. 아이들에게 산책, 달리기는 마주한 위기 상황을 대처하는 건강하고 일반적인 해결 방법이 될 것이다. 

▶ 예술작품 만들기

수채화 물감으로 그림 그리기, 컬러링 북에 색칠하기, 점토 조각하기, 콜라주 만들기 등 미술 활동은 훌륭한 대처 전략이 될 수 있다. 

미술활동이 아이에게 잘 맞는다면, 평소 다양한 미술용품을 준비해 놓는 것이 좋다. 어려운 감정을 느낄 때마다 아이들은 많은 미술용품을 꺼내게 될 것이다. 

▶ 독서하기

독서는 부정적인 감정과 상황으로부터 시선을 뺏는 좋은 방해물이 될 수 있다. 평소 책 읽기를 좋아하는 아이라면 더욱 그렇다. 책을 다 읽은 후에 아이들은 종종 차분해지고, 기분이 나아졌다고 느끼기 때문에 다시 어려운 문제 상황으로 돌아가 해결하고자 할 수 있다. 

▶ 음악 연주하기

아이들이 작곡하는 것을 좋아하든, 차분한 노래 듣기를 좋아하든, 음악은 뇌와 마음에 지대한 영향을 끼칠 수 있다. 실제 음악은 신체적 건강, 정신 건강, 약물 문제 등 치료 프로그램에 자주 활용된다. 

음악은 치유 속도를 높이고 불안감과 우울감을 감소시킬 뿐만 아니라 창의력을 높이는 데에도 효과적인 방법이다. 

▶ “침착(Calm Down)” 키트 만들기

주무를 수 있는 스트레스 공, 향기 좋은 로션, 기분을 좋게 만드는 사진과 같은 아이들의 감각과 관련된 물건들을 신발 상자에 넣으라. 아이들에게 감정에 도움이 될 물건들을 넣도록 하라. 

화가 나거나 감정을 다스려야 할 상황이 발생했을 때, 아이들이 이 물건들을 찾고, 사용하도록 격려하라. 

◈ 문제 중심의 대처 기술

아이들의 불편함을 유발하는 상황에는 종종 변화를 필요로 하는 문제점들이 나타나곤 한다. 

예를 들어, 아이가 상급반에 정착하지 못하고 감정적으로 압박을 느낀다면, 정규반으로 돌아가는 것이 가장 좋은 해결책이 될 수 있다. 또는 아이가 학교버스에서 괴롭힘을 당한다면, 이러한 상황은 버스 기사 또는 교장과 함께 해결해야 할 수도 있다. 

문제 중심의 대처 기술은 스트레스의 원인을 줄이는 데에 효과적인 방법이다. 아래는 문제 중심 대처 기술에 관한 3가지 방법이다. 

▶ 도움 요청하기

힘든 상황에서 어려움을 겪고 있을 때, “누가 이것을 도와줄 수 있나요?”라고 아이들에게 주변에 도움을 구하도록 하라. 이는 자신을 도와줄 여러 사람들이 있다는 것을 아이가 깨닫도록 도와준다. 

예를 들어, 숙제 문제는 친구에게 전화해 해결할 수 있다. 또는 다음날 선생님과 대화를 통해서도 해결할 수 있다. 아이가 도움을 요청할 수 사람들이 최소한 몇 명인지 알아 보라. 필요할 때 도움을 요청할 수 있는 것이 아이들에게 큰 힘이 될 수 있다. 아이들은 모든 것을 반드시 알 필요가 없고 종종 도움을 요청해도 괜찮다는 사실을 배우게 될 것이다.  

아이들이 힘들 때에 도움을 요청하도록 늘 격려하라. 이것은 아이의 평생에 사용할 인생 기술이 될 것이다. 

▶ 문제 해결에 참여하기

문제를 해결하는 데에는 많은 방법들이 있다. 하지만 아이들은 상황에 묶여 움직이지 못하고, 자신이 할 수 있는 일들이 있다는 것을 알아차리지 못한다. 댄스 시간에 어떤 옷을 입어야 할지 결정하지 못하거나 해야 하는 집안일을 자주 까먹는 등 아이들이 어떤 문제로 힘들어할 때에는 옆에 앉아 문제를 해결하도록 도우라. 

최소 4가지에서 5가지의 해결책을 생각해 보고 그것을 적어보라. 다음, 아이가 시도하길 원하는 해결책을 고르도록 도우라. 시간이 지나면서 아이들은 스스로 문제를 해결하는 데에 능숙해질 것이다. 문제 해결 능력을 개발하는 것은 아이들 삶에 큰 도움이 된다. 

▶ 장점과 단점 나열하기

아이들이 플루트를 연주할지, 바이올린을 연주할지와 같은 결정을 내리는 일에 어려움을 겪고 있다면, 각 옵션에 대한 장점과 단점을 적어 보도록 도우라. 각 선택에 대한 긍정적인 부분과 부정적인 부분을 적고, 검토하도록 격려하라. 

생각들을 종이 위에 보이도록 적는 것은 어떤 선택을 할 때에 정보를 기반으로 결정하도록 돕는 좋은 방법이다. 

아이가 어려운 결정에 직면할 때마다 장점 및 단점 목록 만들기를 하도록 적극 권장하라. 특히 여러 선택지를 따져보는 방법을 배우는 것은 도덕적 결정이나 까다로운 결정을 내릴 때에 큰 도움이 될 것이다.